南関東競馬のクラシックロード！若駒の饗宴

南関東クラシックについて

クラシックは、３歳馬が目指す一生に一度の夢舞台としてホースマンの誰もが憧れるレース。中央競馬では５大クラシックと称され、皐月賞、日本ダービー、菊花賞、桜花賞、オークスがそれに当たる。このうち、日本ダービーは競馬の祭典として１年で最も盛り上がり、世代の頂点を決めるレースとしてホースマンの夢でもある。また、桜花賞とオークスは牝馬限定で、秋に実施される秋華賞を加え牝馬三冠を目指す形となる。

　南関東でも、クラシック体系はきちっと整備されている。牡馬は羽田盃、東京ダービー、ジャパンダートダービー。牝馬は桜花賞、東京プリンセス賞、関東オークス。それぞれ三冠の最後はダートグレードが組まれており、最大の難関でもある。牡馬三冠（牝馬も出走可能）はいずれも大井競馬場で実施されるが、牝馬三冠は浦和競馬場、大井競馬場、川崎競馬場と異なる競馬場で行われ、三冠達成において高いハードルとなっている。

　かつての南関東クラシックは、羽田盃、東京ダービー、東京王冠賞の３つが三冠レースと称されていた。1996年には、秋に実施していた東京王冠賞を春に移行し、アメリカの三冠レースのように短期間集中型の三冠にシフトチェンジし、距離も各レースでかなり変更された時もあった。そして99年に中央競馬、地方他地区の３歳馬を集結させるダートグレード・ジャパンダートダービーを創設したことで、2001年をもって東京王冠賞が幕を閉じ、現在の三冠体系が確立された。

　これまで南関東三冠馬は７頭いる。その中には、牝馬ながら並み居る牡馬たちを一蹴し、三冠全てで圧倒した女傑・ロジータもいる。ジャパンダートダービーを制しての三冠馬に輝いたのは、トーシンブリザード１頭だけ。現在の三冠レースを制した馬はその他、オリオンザサンクスがいるが、東京王冠賞で３着に敗れたので三冠馬には見なされない。また、牝馬三冠を達成した馬はチャームアスリープ１頭のみ。東京プリンセス賞の歴史が浅いのもあるが、先述した通り関東オークスが中央勢と戦わなければいけないことに加え、グランダム・ジャパンシリーズの中に桜花賞が組み込まれ、地方交流として実施されていることから、牝馬の方がより難関と言えるかもしれない。

　羽田盃と東京ダービーで二冠馬に輝き、ジャパンダートダービーで三冠を目指した馬はナイキアディライト（2003年）とクラーベセクレタ（2011年）、そしてハッピースプリント（2014年）の３頭いるが、ナイキは３着、クラーベは３位入線失格。ハッピースプリントは勝利を目前としながらカゼノコにハナ差差し切られ、残念ながら三冠馬の夢は叶わなかった。